Криптовалюта вошла в обиход уже достаточно давно и как термин и как принцип денег нового типа. Но все же необходимо прояснить некоторые элементы терминологии и просто рассказать “как это работает”.

Криптовалю́та — разновидность цифровой валюты, учёт внутренних расчётных единиц которой обеспечивает децентрализованная платёжная система (нет внутреннего или внешнего администратора или какого-либо его аналога)^[1][2], работающая в полностью автоматическом режиме. Сама по себе криптовалюта не имеет какой-либо особой материальной или электронной формы — это просто число, обозначающее количество данных расчётных единиц, которое записывается в соответствующей позиции информационного пакета протокола передачи данных и зачастую даже не подвергается шифрованию, как и вся иная информация о транзакциях между адресами системы.

Термин криптовалюта закрепился после публикации статьи o системе Биткойн «Crypto currency» (Криптографическая валюта), опубликованной в 2011 году в журнале Forbes. При этом и создатель биткойна, и многие другие авторы использовали термин «электронная наличность» (англ. electronic cash).

Криптографические методы задействованы в механизмах генерации адреса и проверки полномочий на операции с ним (цифровая подпись на основе системы с открытым ключом, распоряжение доступно исключительно обладателю соответствующего данному адресу секретного ключа), а также формирование пакета транзакций и его взаимосвязь с другими пакетами (последовательное хеширование, которое делает невозможным изменение информации о количестве криптовалюты). При этом в системе нет никакой информации о владельцах адресов или о факте создания адреса (адрес можно генерировать полностью автономно, даже не подключаясь к сети и ничего не сообщая в сеть в последующем) — то есть нет механизма убедиться, что адрес получателя действительно существует или что ключ доступа к нему не утерян. Отсутствие информации о владельце является основой (но не ограничивается только этим) анонимности участников транзакций. По своим экономическим условиям и последствиям платежи криптовалютой более похожи на платежи наличными деньгами, чем на варианты безналичных платежей^[⇨], хотя криптовалюты разрабатываются в первую очередь для дистанционных покупок (например, через Интернет).

Платёж (передача криптовалюты между адресами) происходит без посредников и необратим — нет механизма отмены подтверждённой операции, включая случаи, когда платёж был отправлен на ошибочный или несуществующий адрес, или когда транзакцию сделали сторонние лица, которым стал известен закрытый ключ. Криптовалюту ни на конкретном адресе, ни в целом никто не может заблокировать (арестовать), даже временно, она всегда в распоряжении владельца закрытого ключа к данному адресу. Правда, технология мультиподписи позволяет добровольно привлечь третью сторону (арбитра) и реализовать «обратимые транзакции», которые могут происходить против воли одной из сторон. Более сложные условия (умные контракты) реализуются при помощи специальных сценарных языков^[. Присущая электронным платежам проблема двойного расходования решается использованием таких технологий, как блокчейн, направленный ациклический граф, консенсусный реестр (ledger) и другие. Информация о транзакциях обычно не шифруется и доступна в открытом виде без регистрации в системе.

Правила формирования нового количества криптовалюты (эмиссия) изначально устанавливаются протоколом. Обычно они носят лотерейный характер, с влиянием на вероятность выигрыша разных факторов — скорости решения установленной задачи (майнинг) или размера владения установленным ресурсом (форжинг). В ряде случаев часть или весь заявленный объём криптовалюты изначально формируется и распределяется организаторами по подписке (ICO). Обычно используется только одна технология, но в некоторых криптовалютах используют комбинации из них. Об экономической сути и юридическом статусе криптовалют ведутся дискуссии. В разных странах криптовалюты рассматриваются как платёжное средство, специфичный товар, электронный актив, могут иметь ограничения в обороте (например, запрет операций с ними для банковских учреждений).

Криптография для конфиденциальных платежей начала использоваться с 1990 года в системе DigiCash Дэвида Чома, компания которого обанкротилась в 1998 году. Эта платёжная система была централизованной.

Впервые термин «криптовалюта» начал использоваться после появления платёжной системы «Биткойн», которая была разработана в 2009 году человеком или группой людей под псевдонимом Сатоси Накамото (личность ещё не установлена). Широкое распространение термин «криптовалюта» получил после публикации 20 апреля 2011 года в Forbes статьи Энди Гринберга (Andy Greenberg) под названием «Crypto Currency» («Криптографическая валюта»).

Позже появились форки: Namecoin (децентрализованная DNS для регистрации внутри доменной зоны .bit), Litecoin (использует хеширование scrypt), PPCoin (использует гибридный механизм proof-of-work/proof-of-stake, не имеет верхнего предела объёма эмиссии), Novacoin (аналогична PPCoin, но использует scrypt) и множество других.

До июля 2013 года программное обеспечение всех криптовалют, кроме Ripple, базировалось на открытом исходном коде системы «Биткойн». C июля 2013 года стали появляться иные платформы, которые, помимо криптовалюты, поддерживают различную инфраструктуру — биржевую торговлю, магазины, мессенджеры и прочее. К таким криптоплатформам относятся: Bitshares, Mastercoin, Nxt. Анонсируются и другие платформы.